Tra Mercurio, Venere, Marte e Giove, il pianeta che richiede più energia per la manovra di trasferimento è Giove; però, quello che richiede più energia per entrare in orbita intorno a esso è Mercurio, perché è il più vicino al Sole. Le sonde che si avvicinano a Mercurio vengono attratte e fortemente accelerate dal Sole, perciò bisogna spendere molta energia per frenarle a sufficienza da farle catturare dal debole campo gravitazionale del pianeta.

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Se si parte da un’orbita bassa intorno alla Terra e si presuppone un trasferimento alla Hohmann, che è il percorso "tradizionale" più efficiente in termini di carburante, sebbene sia anche piuttosto lento, l’energia necessaria per entrare in orbita intorno a un altro pianeta del sistema solare deriva da due manovre principali: la spinta necessaria per lasciare l’orbita terrestre e quella per entrare nell’orbita di destinazione.

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Quiz del lunedì: per arrivare in orbita intorno a quale pianeta serve più energia?

Soluzione domani, non suggerite e non cercate su internet!

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Per capire come sia stato possibile, facciamo un passo indietro. Prima del lancio, i satelliti passano molto tempo in “camera pulita", in cui ci si muove con tuta, sovrascarpe e guanti, come in sala operatoria, per evitare la contaminazione, e dove vengono assemblati e collaudati tutti i loro strumenti scientifici. Qui i satelliti sono montati su apposite apparecchiature in grado di tenerli bloccati o di ruotarli nelle posizioni adatte per accedere ai vari strumenti o per compiere i test.

Se vi è capitato di rompere un soprammobile a cui eravate affezionati e vi siete dispiaciuti, immaginate come vi sentireste a far cadere a terra un satellite da mezzo miliardo. È quello che è capitato nel 2003 a due operatori di Sunnyvale, in California, in uno dei momenti più imbarazzanti nella storia dello spazio.

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Oggi parliamo di un giocatore professionista di football americano, di un ingegnere, di un educatore e di un astronauta della NASA. La loro particolarità è che sono tutti la stessa persona: Leland Melvin, l’uomo che è arrivato nello spazio con il più imprevedibile dei percorsi.

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