È probabilmente una cometa ed è solo la terza osservazione di questo tipo di qualcosa che ha avuto origine altrove

Un oggetto interstellare, cioè proveniente da un sistema solare diverso dal nostro, si sta dirigendo a grandissima velocità verso la Terra, ma non c’è nessun pericolo di impatto con il nostro pianeta. Dalle osservazioni svolte finora sembra che sia una cometa ed è stata chiamata 3I/ATLAS: è il terzo oggetto in viaggio tra sistemi solari diversi a essere stato mai notato nelle nostre vicinanze da quando puntiamo i telescopi verso il cielo. Nei prossimi mesi sarà studiato dagli astronomi, per approfondire le nostre conoscenze su come alcuni oggetti si mettano a vagare tra diversi sistemi solari all’interno della Via Lattea, la nostra galassia.

Nel sistema solare in cui ci troviamo si stima ci siano milioni di asteroidi e comete in orbita intorno al Sole, ma è raro che siano osservati corpi celesti provenienti da altrove, sia perché sono piccoli sia perché spesso rimangono a grande distanza da noi. Un telescopio in Cile, che fa parte di ATLAS, l’iniziativa della NASA per osservare i corpi celesti e capire se alcuni potrebbero scontrarsi con la Terra, aveva osservato per la prima volta un nuovo oggetto martedì 1 luglio, e inizialmente sembrava fosse un asteroide. Successive osservazioni avevano permesso di scoprire un’orbita insolita del corpo da poco osservato, portando alla conclusione che si trattasse con molta probabilità di qualcosa proveniente da un altro sistema solare.

Spesso sono necessarie alcune settimane prima di farsi un’idea dell’orbita di un oggetto di questo tipo, ma grazie a un astrofilo – cioè un appassionato che aveva controllato alcune osservazioni svolte da ATLAS a fine giugno – è stato possibile affinare da subito i calcoli, capendo meglio la traiettoria del nuovo corpo celeste. La notizia è circolata velocemente tra gli astronomi e gli appassionati di astronomia e negli ultimi giorni le decine di osservazioni fatte con vari telescopi in giro per il mondo hanno permesso di confermare, con un buon margine di certezza, che il misterioso oggetto è una cometa: cioè un corpo fatto per lo più di ghiaccio e di alcuni frammenti rocciosi (gli asteroidi sono invece per lo più rocciosi).

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