La nascita della Marina Militare italiana è avvenuta il 17 novembre 1860 mediante i Regi Decreti n. 4419, 4420 e 4421, che sancirono l'unificazione delle tradizioni navali preunitarie, fondendo la Marina del Regno di Sardegna con quelle delle Due Sicilie, della Granducale Toscana e della Pontificia.
Questo processo fu reso possibile grazie agli sforzi del presidente del Consiglio, Camillo Benso conte di Cavour (nell'immagine), che nel 1860 presentò il bilancio della Marina e, il 18 marzo dello stesso anno, assunse personalmente la guida del neocostituito Ministero della Marina, separandolo da quello della Guerra.
L'istituzione della Marina Militare, definita nei decreti del 17 novembre 1860, mantenne in essere le leggi e i regolamenti in vigore nelle antiche province dello Stato per la Marina Militare, creando un'unica entità che incorporava tutte le antichissime tradizioni navali italiane.
La denominazione di "Regia Marina" fu successivamente adottata il 17 marzo 1861, a seguito della proclamazione del Regno d'Italia