Il primo essere vivente a orbitare intorno alla Terra fu la cagnetta Laika, lanciata il 3 novembre 1957 a bordo dello Sputnik 2, appena un mese dopo lo storico volo dello Sputnik 1. Purtroppo la missione non prevedeva una procedura di rientro: Laika morì poche ore dopo il lancio per via del surriscaldamento della capsula e dello stress, anche se la versione ufficiale sovietica sostenne per decenni che fosse sopravvissuta per diversi giorni.

I primi animali a orbitare intorno alla Terra e sopravvivere furono le due cagnette Belka e Strelka, lanciate il 19 agosto 1960 a bordo della Sputnik 5, insieme a un coniglio, topi, ratti, moscerini della frutta e piante. Il loro volo fu un test fondamentale in vista del primo volo umano, compiuto da Jurij Gagarin nell’aprile 1961. Dopo la missione Belka e Strelka vissero a lungo e in salute; Strelka ebbe in seguito dei cuccioli, e una di essi, Pushinka, fu donata da Nikita Chruščëv al presidente statunitense John F. Kennedy.

Lo scimpanzé Ham fu invece il primo ad andare nello spazio tra tutti i primati, compresi gli esseri umani. Volò a bordo della Mercury-Redstone 2 il 31 gennaio 1961. Il suo fu però un volo suborbitale, cioè un arco che supera il confine con lo spazio e torna a terra senza completare un’orbita. Lo scopo era testare la capsula Mercury e la risposta di un primate all'assenza di gravità: Ham doveva eseguire semplici compiti in risposta a segnali luminosi, dimostrando che un essere vivente poteva svolgere attività durante il volo spaziale. La sua capsula ammarò nell'Oceano Atlantico e Ham sopravvisse incolume, diventando una celebrità negli Stati Uniti e vivendo poi fino al 1983.

Enos fu l’unico scimpanzé a orbitare intorno alla Terra e il terzo primate a farlo, dopo i cosmonauti Jurij Gagarin e German Titov. Fu lanciato il 29 novembre 1961 con la missione Mercury-Atlas 5 e aprì la strada al volo orbitale di John Glenn nel febbraio 1962. Nonostante diversi malfunzionamenti del sistema di assetto della capsula e scosse elettriche erogate per errore dai comandi, Enos mantenne la calma e completò la missione rientrando sano e salvo. Purtroppo morì meno di un anno dopo il volo, nel novembre 1962, per una malattia non collegata alla sua missione spaziale.

Anche oggi proseguono i voli spaziali di vari tipi di mammiferi: tra i casi più recenti c’è la missione Shenzhou-21, che il 31 ottobre 2025 ha mandato in orbita quattro topi nell'ambito del primo studio in orbita sulla riproduzione dei mammiferi condotto dalla Cina.

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