Nel 1899 incontrò lo showman Martin Beck, che lo incoraggiò a focalizzarsi sulle evasioni e lo inserì nel circuito di vaudeville Orpheum. Un tour in Europa (1900-1904) consacrò la sua fama internazionale.
Divenne celebre per la capacità di liberarsi da corde, catene, manette e camicie di forza (spesso sospeso nel vuoto o sott'acqua).
Nel 1913 introdusse la celeberrima cella della tortura cinese dell'acqua, in cui veniva immerso a testa in giù in una cassa di vetro e acciaio piena d'acqua e chiusa a chiave.
Svelò molte tecniche nei suoi scritti: straordinaria forza fisica, disarticolazione controllata delle spalle per liberarsi dalle camicie di forza, e strumenti/chiavi abilmente occultati.

Negli anni '20, colpito dal lutto per la madre, si dedicò con rigore a svelare le truffe di medium e occultisti, sfruttando la sua profonda conoscenza dei trucchi di prestigio. Fece parte della commissione di Scientific American per premiare autentici fenomeni paranormali (premio mai assegnato). Ebbe un celebre e controverso scontro con la medium Mina Crandon ("Margery").
La sua crociata contro lo spiritismo distrusse l'amicizia con lo scrittore Sir Arthur Conan Doyle, convinto sostenitore dei fenomeni paranormali.

Morì a 52 anni la notte di Halloween del 1926 a causa di una peritonite provocata dalla rottura dell'appendice.
Due settimane prima aveva subìto colpi all'addome a sorpresa da uno studente universitario a Montréal, anche se la dinamica medica esatta della morte e alcune teorie complottistiche (tra cui sospetti di avvelenamento da parte di circoli spiritisti) restano tuttora oggetto di discussione.

Nell'immagine: Houdini - sulla sinistra - prima di una esibizione fa verificare da un poliziotto la catena che lega le sue mani